L'Autruche d'Afrique

17 février 2023

Le 19/04/2013.

Nom scientifique : Struthio camelus

Classe : Oiseaux

Ordre : Struthioniformes

Famille : Struthionidés

Description : oiseau impossible à confondre, au corps massif supporté par des pattes longues et fortes et surmonté d'un long cou avec une tête proportionnellement très petite mais dont les yeux sont très gros et ornés de longs cils. Bec plat, large et (proportionnellement) court.

Tête, cou et pattes nus ou garnis d'un duvet épais (gris chez la femelle et plus rose chez le mâle) ; plumage abondant, gris-brun chez la femelle, blanc et noir chez le mâle adulte (le dimorphisme sexuel est important).

Ailes courtes mais normalement constituées. Les plumes de cet oiseau (qui ne lui servent évidemment pas à voler !) ont une structure particulière, qui rappelle celle du duvet.

Les poussins portent un duvet épineux de couleur chamois avec des pinceaux blancs et des taches noires sur le cou. Ils revêtent leur premier plumage à 4 ou 5 mois, et leur plumage d'adulte dans la deuxième année.

L'Autruche n'a que deux doigts par patte.

Longueur (corps) : 210 à 285 cm (mâle) ; 175 à 190 cm (femelle).

Longueur (bec) : 12 à 14, 3 cm.

Hauteur : 2,5 à 2,8 m.

Envergure : 2 m.

Poids : 100 à 130 kg (mâle) ; 90 à 120 kg (femelle). Maximum de 156,8 kg.

Durée de vie : 40 à 50 ans (en captivité), 70 ans (dans la nature).

Aire de répartition : Afrique tropicale. Autrefois, elle était présente au Moyen-Orient. Elle compte 3 sous-espèces vivantes (S. c. camelus en Afrique du Nord et de l'Ouest, S. c. massaicus en Afrique de l'Est, S. c. australis en Afrique australe) et 1 disparue (S. c. syriacus, l'Autruche d'Arabie).

Le 19/09/2013.

Habitat : savanes, steppes et déserts.

Comportement : inapte au vol, l'Autruche est excellente à la course, atteignant une vitesse proche de 100 km/h en pointe, et 40 km/h pendant une demi-heure (c'est le plus rapide de tous les oiseaux terrestres et elle est plus rapide que de nombreux mammifères, y compris les Lions), couvrant 3 à 5 mètres en une seule foulée. Pour courir, elle s'appuie sur ses pattes puissantes et son doigt intérieur, le plus développé. Elle peut aussi sauter 1,5 mètre de haut et 4 mètres de long.

Elle vit en petits groupes de 5 à 6 individus (surtout composés de femelles) ou isolément (mâles célibataires), il lui arrive de se rassembler en bandes beaucoup plus importantes, allant jusqu'à la cinquantaine de têtes.

Sa hauteur lui permet d'apercevoir les prédateurs de très loin, et même d'avertir les troupeaux de mammifères (zèbres, gazelles...) auxquels elles se mêlent.

Elle a quelques prédateurs : dont l'Homme, les Hyènes et les Lions, ainsi que les Chacals et Vautours percnoptères (qui s'en prennent aux oeufs et aux jeunes). Attaquée, elle peut se défendre en lançant de violents coups de patte.

Alimentation : principalement végétarienne (jeunes pousses, graines, fruits), se nourrit également de quelques petits animaux (rongeurs, vers, petits reptiles...).

Reproduction : l'Autruche peut être monogame ou polygame, dans les grands groupes c'est la femelle dominante qui décide de la formation du couple. Le lien entre le mâle et la femelle "dominants" se maintient même hors de la saison de reproduction. Pendant la parade nuptiale, le mâle effectue des mouvements circulaires autour de sa partenaire et exhibe son plumage. Toutes les femelles du harem déposent leurs oeufs dans le même nid (un simple trou dans le sol), il arrive qu'un seul nid contienne 30 à 60 oeufs ! L'incubation est presqu'exclusivement assurée par le mâle, parfois par la femelle dominante. En cas de danger, c'est le mâle qui prend la défense des oeufs et des poussins, il est parfois relayé par les femelles. Les adultes prennent soin de leurs petits pendant une 1 année. Si la nourriture est abondante, les autruchons seront abandonnés assez tôt par leurs parents, mais ils seront pris en charge par un groupe de femelles accompagnées ou non de petits ; cette pratique a une utilité particulière, pour limiter les problèmes de consanguinité dans un troupeau.

Les jeunes atteignent la taille et le poids de leurs parents à 18 mois.

Statut IUCN : préoccupation mineure

Menaces et protection : l'espèce est localement abondante mais elle est très menacée dans une partie de son aire de répartition (Afrique du Nord et de l'Ouest surtout - à ce titre, elle figure à l'annexe I de la convention de Washington sur le commerce des espèces sauvages, ce qui signifie que l'exportation à des fins commerciales d'individus vivants, morts ou de parties [plumes, oeufs] est interdite depuis certains pays), elle a récemment disparu à l'état natif du Moyen-Orient (années 1960). Une petite population d'origine éthiopienne a été réintroduite en Israël (désert du Néguev) en 2005. Additionnellement, 3 races dites "à nuque rouge", "à nuque bleue" et "noire du Cap" (issues de croisements entre les sous-espèces camelus et australis) ont été sélectionnées en tant qu'animaux domestiques, élevés pour divers produits (viande, oeufs, plumes et cuirs) : l'élevage est devenu assez fréquent en Afrique du Sud, aux Etats-Unis mais aussi en Europe.

L'espèce est extrêmement commune dans les zoos : rien qu'en Europe et au Proche-Orient, 343 zoos en présentent (source : Zootierliste, fév. 2023). Parmi eux, 32 en France métropolitaine et 1 Outre-Mer (Nouméa).

Au Zooparc de Beauval : 3 spécimens (1 mâle et 2 femelles) vivent dans la plaine africaine, l'espèce est présentée à Beauval depuis l'ouverture de cette installation (1999). Reproduction : pas d'information, en tout cas pas dans les années récentes.

Le savez-vous ?

l'Autruche est le plus grand et le plus lourd oiseau du monde vivant à l'heure actuelle. Seul l'Aepyornis de Madagascar (éteint autour de l'an 1.500 de notre ère) a été plus lourd) ;
un oeuf d'Autruche pèse 1,2 à 1,8 kg ;
c'est le seul oiseau dont le mâle dispose d'un organe copulateur, pouvant atteindre 20 cm de long mais aussi se rétracter ;
les yeux de l'Autruche, larges de 5 cm, sont plus gros que son cerveau ;
l'Autruche est didactyle, ses pattes sont équipées de deux doigts, dont l'un est équipé d'un ongle ressemblant à un sabot de mammifère ongulé ! ; les ailes jouent un rôle de stabilisateur quand l'oiseau court : ces adaptations lui servent à courir vite et sur de longues distances, et même à avancer en zigzag, à tourner et à freiner ;
comme d'autres animaux des savanes et déserts, elle peut supporter de très grandes variations de température, allant jusqu'à 40°C par jour ; quand il fait froid, elle couvre la peau de ses cuisses avec ses longues plumes et les maintient à l'air quand il fait chaud ;
son sternum est plat, caractéristique partagée avec d'autres oiseaux non-volants tels que les Nandous et les Emeus, qui sont classés dans le groupe des "ratites" (du latin "rata" = "radeau", par allusion à la forme du sternum) ;
elle produit séparément son urine et ses déjections, fait rare chez les oiseaux ;
son nom français dérive du grec ancien στρουθίων, via le latin (avis struthio) puis l'italien (ostruce) ;
elle était, naturellement, connue des auteurs classiques grecs et romains ; le naturaliste Pline l'Ancien la considérait comme le point de passage entre les mammifères et les oiseaux (voir son nom scientifique "Struthio camelus" = "l'Autruche-Chameau") ;
la plume d'Autruche fut un symbole guerrier chez les anciens Egyptiens et Libyens, sans doute à cause de la combativité et de la vigilance de cet oiseau. En Europe, on l'associe plutôt à la couardise (avec l'image de l'Autruche qui cache sa tête dans le sable - qui n'a jamais été confirmée dans les faits !) ;
il existe deux espèces d'autruches, la seconde étant l'Autruche de Somalie Struthio molybdophanes, érigée au rang d'espèce depuis 2014 ;
on élève l'Autruche pour les plumes, la viande et le cuir.