La Grue caronculée

Le 07/06/2015.

Nom scientifique : Bugeranus carunculatus (= Grus carunculata)

Classe : Oiseaux

Ordre : Gruiformes

Famille : Gruidés

Description : très grand oiseau échassier (c'est la plus grande espèce de Grue en Afrique et la deuxième au monde, après la Grue antigone indo-australienne). Ailes gris cendré sauf le bout qui est noir comme l'abdomen et la queue, dos gris cendré, sommet de la tête gris sombre, cou et poitrine blancs, visage et base du bec rouges avec un caroncule typique, bec assez long, pointu et mince, pattes noires, longues et minces, cou allongé et fin. Le plumage est semblable chez les deux sexes bien que le mâle soit un peu plus grand que la femelle. Les juvéniles ont un plumage brun.

Longueur : 1,1 à 1,4 m.

Hauteur : 1,5 à 1,75 m.

Envergure : 2,3 à 2,6 m.

Poids : 6,4 à 8,28 kg (femelle) ; 7,5 à 9 kg (mâle).

Aire de répartition : Afrique orientale et australe, avec plusieurs populations isolées (mais aucune sous-espèce distincte). L'aire de répartition a certainement décliné dans les temps historiques, depuis une époque indéterminée.

Habitat : marais, savanes boisées.

Comportement : elle se nourrit surtout en eau peu profonde, son bec explore le sol boueux. Elle effectue des déplacements nomades en fonction des conditions climatiques, mais ceux-ci ne sont pas bien connus. Elle se rassemble en groupes d'une dizaine d'individus (parfois beaucoup plus, jusqu'à 90 environ) hors de la saison de reproduction, parfois associées à d'autres animaux comme l'Antilope (Cobe) lechwé et l'Oie de Gambie. En raison de sa taille, elle a très peu de prédateurs : seuls les Chacals s'en prennent parfois aux poussins. En cas de danger, ces derniers peuvent se cacher dans les hautes herbes.

Alimentation : tubercules, rhizomes, insectes, parfois escargots, serpents et amphibiens. C'est une des grues les plus herbivores.

Le couple, le 20/08/2017.

Reproduction : la saison de reproduction débute en avril. Les nids sont des tas d'herbe amassée en bordure d'un marais (qui peut être un nid d'Oie abandonné ou être directement aménagé par les Grues). Les oeufs sont pondus 3 semaines après l'aménagement du nid. La couvaison, assurée par les deux parents, dure 33 à 36 jours ; c'est une des plus longues observées parmi les Grues. Les couvées comprennent 1 ou 2 oeufs, bien souvent un seul poussin survit et parvient à s'envoler. Les petits sont nourris par les deux parents, ils restent avec eux pendant 1 an puis rejoignent éventuellement un groupe de juvéniles.

Statut IUCN : vulnérable

Menaces et protection : l'espèce a connu une contraction (sans doute ancienne) de son aire de répartition et elle subit de nombreuses menaces, surtout la destruction de son habitat (c'est peut-être la Grue la plus sensible aux modifications de son milieu de vie), puis les dérangements, les collisions avec les lignes électriques, l'empoisonnement par les insecticides, les captures et les collectes d'oeufs. Sa protection, qui suppose la coopération des nations africaines dans lesquelles elle vit, est encadrée par l'accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs Afrique-Eurasie (convention de Bonn). Etant inscrite à l'annexe II de la Convention de Washington ou CITES, son commerce international est réglementé.

Elle est très rarement élevée en zoo : seuls 14 parcs européens en présentent (source : Zootierliste, données d'oct. 2020), dont 3 en France : outre Beauval, il s'agit du Zoo de Labenne dans les Landes, et du Parc des Oiseaux de Villars-les-Dombes près de Lyon.

Au Zooparc de Beauval : un couple de Grues caronculées cohabite dans un enclos récemment aménagé (nouveauté 2015) avec des Bongos et (jusqu'à la scission de l'enclos en 2, à l'automne 2016) des Petits Koudous. Reproduction : non jusqu'à présent (oct. 2020).

Le savez-vous ?

• lors de sa découverte par les scientifiques européens, la Grue caronculée a d'abord été tenue pour un héron : à sa découverte en 1789, le naturaliste allemand Gmelin avait alors désignée cette espèce comme Ardea carunculata, le "Héron caronculé" (cf. Ardea cinerea, le Héron cendré, Ardea purpurea, le Héron pourpré, etc...) ; voir aussi la Grue de Paradis, autre espèce qui a fait l'objet d'une méprise semblable ;
• le nom d'espèce carunculata (littéralement "qui porte un petit morceau de chair") fait référence à l'appendice (caroncule) qu'elle porte sur le visage ;
• d'après des analyses réalisées sur l'ADN, ses cousines les plus proches sont la Grue de Paradis (également africaine, et partageant en partie le même milieu de vie) et la Grue demoiselle (une espèce migratrice majoritairement eurasienne) ;
• c'est le plus grand oiseau du continent africain (après l'Autruche), également le plus grand et le plus lourd des échassiers volants de ce continent, et le 4ème oiseau volant le plus lourd de cette partie du monde (après le Pélican blanc, l'Outarde kori et le Vautour du Cap).