Le Pygargue à tête blanche

Dans le spectacle "Les Maîtres des Airs", le 24/04/2018.

Nom scientifique : Haliaeetus leucocephalus

Synonyme : Aigle chauve, Aigle à tête blanche.

Classe : Oiseaux

Ordre : Accipitriformes

Famille : Accipitridés

Description : très grand rapace brun à la tête blanche, aux yeux jaune vif et au bec jaune crochu et massif ; pattes dénudées, sans plumes, terminées par des serres puissantes. Les jeunes sont entièrement bruns, gagnant l'intégralité de leur plumage adulte vers l'âge de 4 ou 5 ans.

Le plumage du mâle et de la femelle se ressemblent, mais le premier est un quart plus petit que la seconde.

Le poids varie selon la latitude : les oiseaux nordiques sont plus gros et massifs, alors que les méridionaux sont petits et légers.

L'espèce est très reconnaissable, mis à part les jeunes dont le plumage peut être confondu avec celui de l'Aigle royal, également présent en Amérique du Nord.

Longueur : 69 à 91 cm.

Envergure : 179 cm (mâle), 243 cm (femelle).

Poids : 4,1 kg (mâle), 5,8 kg (femelle).

Aire de répartition : Amérique du Nord, de l'Alaska au Nord du Mexique. Selon la latitude et le climat, ces oiseaux sont migrateurs ou sédentaires. Apparaît occasionnellement aux Antilles et même en Irlande.

Deux sous-espèces connues : H. l. leucocephalus (sous-espèce type, présente dans la moitié Sud des Etats-Unis et au Mexique) et H. l. washingtoniensis (au Nord du continent).

Habitat : s'alimente dans les lacs, rivières et bords de mer ; niche en forêt.

Comportement : strictement diurne, il utilise les courants ascendants pour voler, et peut atteindre des vitesses importantes : 56 km/h en vol plané et 70 km/h en vol battu.

Alimentation : poissons.

Statut IUCN : préoccupation mineure

Menaces et protection : ce rapace fut un temps menacé par la pollution, au milieu du 20ème siècle. Naguère, il ne nichait que dans des environnements éloignés de toute activité humaine pour éviter les dérangements ; toutefois, sa protection légale et la diminution des rejets polluants lui ont permis de s'installer dans des agglomérations comme Seattle ou Vancouver.

Il est classé à l'annexe II de la Convention de Washington ou CITES, ce qui signifie que son commerce est réglementé.

Emblématique entre tous, il est abondamment présenté dans les zoos et voleries : rien qu'en Europe, 163 établissements en présentent (source : Zootierliste, données de mars 2023) dont 23 en France.

Au Zooparc de Beauval : un couple vit dans les volières à rapaces proches de l'entrée ; quelques individus sont présentés (en même temps que d'autres espèces de pygargues : le Pygargue à queue blanche d'Eurasie et le Pygargue vocifère d'Afrique) lors du spectacle des oiseaux présenté en été. Reproduction : oui, des poussins éclosent régulièrement :

• 1 en 2014 ;
• 2 en 2015 ;
• 1 en avril 2016 ;
• 2 au printemps 2018 ;
• 2 au printemps 2022.

Le savez-vous ?

• il est l'emblème national des Etats-Unis d'Amérique, figurant sur les armoiries et d'autres symboles de ce pays ;
  
• quelques-uns de ces oiseaux sont devenus les mascottes de clubs sportifs européens : l'aigle Méfi à l'OGC Nice (football), l'aigle Sherkan au Servette-Hockey-Club de Genève ;
• son nom anglais "Bald Eagle" provient du mot "piebald" (couleur pie ou bicolore, en raison de son plumage), et non du mot "bald" (chauve) comme on le croit souvent - et qui lui a donné improprement son nom "d'Aigle chauve" ;
• le nom scientifique provient du grec Haliaetos (repris en latin) qui signifie "Aigle de mer" ; "leucocephalus" veut dire "tête blanche", du grec « λευκος » (leukos = « blanc ») et de « κεφαλη » (kephale= « tête ») ;
• il fut décrit par le naturaliste Linné sous le nom de Falco leucocephalus, bien qu'il ne s'agisse pas d'un faucon ;
• ces rapaces vivent souvent solitaires ou en couple, mais peuvent se rassembler auprès d'une source de nourriture abondante : un site canadien (localité de Squamish, en Colombie-Britannique) accueille une concentration de 1.000 à 2.000 pygargues chaque hiver, qui viennent s'y repaître de saumon ;
• les Pygargues à tête blanche émettent des cris stridents ponctués de grognements, toutefois le cri souvent diffusé dans les films est celui de la Buse à queue rousse Buteo jamaicensis, également native du continent nord-américain mais bien moins emblématique.