Le Rhinocéros indien

La femelle HENNA, le 24/04/2018.

Nom scientifique : Rhinoceros unicornis

Classe : Mammifères

Ordre : Périssodactyles

Famille : Rhinocérotidés

Description : mammifère très massif, à l'allure typique : peau épaisse brun argenté, avec d'énormes plis aux épaules et aux cuisses, et des verrues sur les pattes et les épaules. Poils très courts et clairsemés, sauf au bout de la queue où ils forment une petite touffe. Pattes en forme de "pilier", munies de 3 doigts chacune. Les mâles sont plus grands que les femelles.

Les mâles et les femelles portent une seule corne, absente chez les jeunes de moins de 1 an.

Longueur (corps) : 3,7 à 3,8 m (mâle) ; 3,3 m (femelle).

Longueur (corne) : 20 à 60 cm.

HENNA, le 12/04/2019.

Hauteur : 1,8 à 2 m (mâle) ; 1,6 m (femelle).

Poids : 1,7 à 2,7 tonnes (mâle) ; 1,6 tonne (femelle). Les plus grands spécimens atteignent 3,5 tonnes, au moins en captivité.

Durée de vie : 30 à 40 ans, maximum (en captivité) de 47 ans.

Aire de répartition : Nord de l'Inde et Népal.

Habitat : plaines et marais.

Comportement : cet animal a une très bonne ouïe et un bon odorat, par contre sa vue est très mauvaise.

Il est surtout actif en soirée et tôt le matin.

Il aime se baigner dans les marécages, où il s'enduit d'une couche de boue le protégeant contre les parasites de la peau. Il accueille aussi sur son dos des oiseaux insectivores, qui nettoient sa peau des parasites externes.

Comme tous les mammifères terrestres de sa taille, le Rhinocéros indien n'a quasiment pas de prédateur naturel, si ce n'est le Tigre qui peut prélever des jeunes non gardés et même, exceptionnellement, des adultes. Par contre il peut être victime de maladies parasitaires.

Les Rhinocéros indiens vivent seuls ou en petites bandes lâches pouvant atteindre jusqu'à une dizaine d'animaux. Chaque animal a toutefois son territoire, qui peut recouper ceux d'autres Rhinocéros. Mâle et femelle ne se rencontrent que pour s'accoupler.

Ils marquent leur territoire de leur urine et de leurs excréments. Ils communiquent aussi par cris.

Malgré l'aspect impressionnant de leur armure et de leur corne, les Rhinocéros indiens combattent rarement entre eux. Ce sont les femelles avec nouveaux-nés qui se montrent les plus agressives, envers leurs congénères comme envers les autres espèces (humains inclus). Les combats entre mâles semblent être plus fréquents là où les populations sont les plus denses.

Le Rhinocéros indien peut courir à une vitesse de 55 km/h.

Alimentation : herbes, fruits, feuilles, plantes aquatiques, cultures. Selon une étude menée au Parc National de Chitawan (Népal), 183 espèces de plantes (surtout herbacées) forment son régime alimentaire.

Reproduction : elle peut avoir lieu toute l'année. La femelle a ses chaleurs à intervalles réguliers, tous les 21 à 42 jours, elle siffle alors pour attirer les mâles.

La gestation dure environ 16 mois.

Il n'y a qu'un seul petit par portée, pesant entre 40 et 80 kg à la naissance. Il mesure alors 96 à 122 cm de long et 56 à 67 cm de hauteur au garrot.

La mise bas se déroule en position debout ou couchée, elle est assez rapide (env. 30 mn).

Le petit est allaité régulièrement pendant 1 an, puis plus ponctuellement jusque vers l'âge de 18 mois. Il reste avec sa mère jusque dans les semaines précédant la naissance du petit suivant, à ce moment sa mère le chasse et il part vivre son adolescence de manière autonome.

La croissance du petit se fait vite : son poids décuple durant la première année de sa vie (du moins en captivité où la nourriture est plus régulière et abondante), prenant entre 2 et 3 kg supplémentaires par jour.

Les mâles sont sexuellement matures à 9 ans, les femelles vers 4 ou 5 ans. Celles-ci mettent bas tous les 3 ans en général.

Statut IUCN : vulnérable

HENNA, le 22/10/2019.

Menaces et protection : l'espèce fut un temps très répandue dans la plaine du Gange (et peut-être même au-delà, jusqu'en Chine du Sud et en Indochine), mais ses effectifs se sont effondrés dans les siècles passés à cause de la chasse et de la destruction de son habitat. Au début du 20ème siècle, il n'en restait plus que 100 à 200 têtes (pour un demi-million estimés très grossièrement au 15ème siècle) et il avait disparu du Pakistan et du Bangladesh.

Aux premiers temps de l'époque coloniale, certains officiers britanniques le tuaient pour le "sport", et on le persécutait aussi comme ravageur des plantations de thé. Plus récemment il a été braconné pour la production de préparations pseudo-médicales en Extrême-Orient et de poignards d'apparat (jambias) au Yémen. L'irruption de Rhinocéros dans les zones cultivées (parfois causée par la mise en culture des plaines marécageuses où ils vivent) peut aussi susciter des conflits avec les agriculteurs. Enfin la localisation de l'espèce dans un petit nombre d'aires protégées le rend vulnérables à diverses formes de catastrophes et à la consanguinité par manque de brassage génétique.

Fort heureusement, des mesures de protection ont été appliquées dès 1910 avec la constitution de réserves et le recrutement de garde-chasse, en Inde et au Népal. Les populations ont progressivement remonté, atteignant 2.500 animaux en 2006, 2.700 en 2010, et 3.270 en 2015. Elles restent cependant cantonnées aux espaces protégés, dont la principale est le Parc National de Kaziranga (Etat d'Assam, dans le Nord de l'Inde). D'autres troupeaux vivent dans diverses aires protégées dont, au Népal les Parcs nationaux de Chitawan et de Bardia (réintroduction en cours dans le Parc national de Sukhlaphanta), en Inde les Parcs nationaux de Manas, Orang et Pabitora (Assam), de Gorumara et Jaldapara (Bengale occidental). Des transferts d'animaux ont lieu d'une aire protégée à une autre pour réduire la consanguinité.

Il y a aussi eu une tentative de réduction (d'un seul couple) dans le Parc National de Lal Sohanra au Pakistan en 1982, qui ne semble pas avoir eu de succès.

Son commerce international est strictement prohibé (espèce inscrite à l'annexe I de la Convention de Washington ou CITES).

31 zoos européens et proche-orientaux en présentent (mars 2020), dont 6 en France. Les parcs zoologiques gèrent des programmes d'élevage ex situ de cette espèce, et parviennent à le reproduire avec succès depuis 1956 (1ère naissance au Zoo de Bâle en Suisse). En 2005, 140 Rhinocéros indiens vivaient en captivité, et l'effectif est probablement bien supérieur aujourd'hui.

Au Zooparc de Beauval : un groupe reproducteur est présenté depuis 2010 dans la plaine asiatique, aux côtés de Nilgauts, Antilopes cervicapres et Cerfs axis :  actuellement le groupe est composé de 3 adultes (le mâle SAHIB né le 21/03/2004 au Zoo de Stuttgart en Allemagne et arrivé à Beauval le 12/03/2010, et les femelles SAATHI et HENNA). Il y a aussi eu, brièvement, une autre femelle (NÄSI), arrivée en 2011 et morte de maladie en janvier 2012. Reproduction : oui :

• SALYANE, femelle née le 07/11/2013, fille de SAATHI, transférée au Zoo "Touroparc" dans le Lyonnais début octobre 2016 ;
• GAINDA, mâle né le 09/09/2016, fils de HENNA, transféré au Zoo de Dierenrijk (Pays-Bas) le 03/07/2019 ;
• SANANDA, femelle née le 16/01/2018, fille de SAATHI, transférée au Zoo de Madrid (Espagne) début décembre 2020 ;
• ANJALI ("Offrande", en langue hindi), femelle née dans la nuit du 27 au 28/08/2019, fille de HENNA. Pesait 896 kg en mai 2021. Transférée au Zoo de Guadalajara (Mexique) fin août 2023.
• 1 petit non viable le 02/08/2022.

La jeune femelle ANJALI, le 10/08/2023, quelques semaines avant son transfert au Mexique.

Le savez-vous ?

• c'est le plus grand, et aussi le moins rare, des 3 espèces de Rhinocéros présentes en Asie ;
• c'est le 2ème plus grand mammifère d'Asie, après l'Eléphant. Aussi il n'est pas étonnant que les cultures du sous-continent indien aient donné une grande place à cet animal, dès l'Antiquité (culture harappéenne de la vallée de l'Indus). Dans la mythologie hindoue contemporaine, sa corne lui a été donnée par Parvati, l'épouse de Shiva ;
• en Europe, il a fallu attendre le 16ème siècle pour que cet animal soit précisément décrit (même s'il devait sans doute être très superficiellement connu dans l'Antiquité gréco-romaine et le Moyen Âge), avec les voyages de certains explorateurs en Inde, et surtout l'importation de quelques spécimens à Lisbonne (Portugal), dont l'un sera dessiné par le graveur Albrecht DÜRER !
• les cornes de rhinocéros sont entièrement faites de kératine, comme tes cheveux et tes ongles ! En cela, elles sont différentes de celles des bovidés ou des cerfs qui sont en tout ou partie osseuses;
• sa lèvre supérieure est préhensile et lui aide à saisir sa nourriture, qui est coupée avec ses incisives ;
• il peut courir à une vitesse de 55 km/h sur de courtes distances ;
• il est beaucoup plus attiré par l'eau que ses cousins les Rhinocéros d'Afrique.