La Panthère des neiges

Le mâle LANAC, le 27/01/2014.

Nom scientifique : Panthera uncia

Synonymes : Once, Irbis, Léopard des neiges.

Classe : Mammifères

Ordre : Carnivores

Famille : Félidés

Description : félin de taille moyenne, à la robe gris pâle à gris-jaune couverte de taches noires pleines ou en rosette, parties inférieures blanc cassé.

Pattes courtes, pieds larges et longue queue (qui représente quasiment la moitié de la longueur totale).

Face large et ronde, oreilles courtes et arrondies de couleur noire au revers. Yeux gris-vert (ce qui est rare chez les félins).

Les petits naissent avec le poil plus sombre et de larges taches noires sur le dos et les flancs, qui deviennent des rosettes en grandissant.

Longueur (corps) : 130 cm (mâle) ; 100 cm (femelle).

Longueur (queue) : 90 à 105 cm (mâle) ; 80 à 90 cm (femelle).

Hauteur (au garrot) : 60 cm.

Poids : 45 à 55 kg (mâle) : 40 à 45 kg (femelle).

Durée de vie : 15 ans (en liberté), 25 ans (en captivité).

Aire de répartition : Asie centrale et Sibérie.

Habitat : montagnes, entre 2.700 et 6.000 mètres d'altitude en été, descendant jusque vers 1.000 mètres en hiver.

Comportement : dans son milieu naturel, elle vit en solitaire (sauf pour les cas des femelles avec leurs petits, et plus rarement de jeunes fratries) sur des territoires immenses : la densité est d'un individu pour 100 km², ce qui n'est pas étonnant compte tenu de la rareté de la nourriture disponible ; les territoires sont encore plus grands dans les pays où les proies sont les plus rares et disséminées, comme la Mongolie ; quelques rares territoires concentrent des densités fortes : par exemple la vallée du Langu ou l'aire de conservation de l'Annapurna au Népal, où la population peut atteindre une dizaine de félins sur 100 km².

Elle fait des "transhumances" pour suivre ses proies, atteignant les cimes en été et redescendant quelque peu dans les vallées en hiver. Elle parcourt de grandes distances pour suivre ses proies et fait son gîte dans un trou de rocher. Le plus souvent, elle reste dans un secteur restreint pendant 7 à 10 jours avant de partir dans une autre zone.

Elle suit les traces des animaux sauvages ou domestiques laissées dans la neige... et même parfois les traînées des skis !

Contrairement à d'autres félins, elle chasse de jour (mais sa vue est suffisamment bonne pour qu'elle puisse aussi chasser dans une obscurité quasi-totale). Elle approche ses proies à l'affût puis se précipite sur elles d'un bond.

Elle est active de jour comme de nuit, même si ses pics d'activité ont lieu tôt le matin ou tard le soir. Elle est plus diurne dans les milieux les plus préservés des activités humaines.

Elle préfère chasser dans les espaces escarpés et les ravins, fuyant les steppes et plateaux les plus ouverts. Une panthère relâchée dans le Parc naturel de Gobi Gurvansaikhan (Mongolie) a parcouru plusieurs dizaines de kilomètres pour atteindre une zone plus montagneuse.

La difficulté extrême d'accès à son lieu de vie fait que sa biologie est encore mal connue, jusqu'à aujourd'hui, reposant souvent sur des observations ponctuelles (ou bien issues d'animaux élevés en zoos et parcs animaliers).

Alimentation : ovins et caprins (Bouquetins, Mouflons, Tahrs, Markhors, Bharals...), cerfs, sangliers, bétail, petits mammifères (Marmottes, Lièvres, Porte-musc, Pikas), oiseaux (Perdrix, Faisans...), charognes, mais aussi végétaux. Le régime alimentaire varie selon les pays et les climats de son immense aire de répartition, également selon les saisons (par exemple les Marmottes sont très chassées en été mais évidemment pas en hiver, quand elles hibernent). Il semblerait que la majorité des ongulés tués par la Panthère des neiges sont des mâles adultes.

Reproduction : la reproduction a lieu entre fin janvier et mi-mars, la femelle donne naissance à des portées de 1 à 6 chatons (mais habituellement seuls un ou deux survivent) après 90 à 104 jours de gestation, dans une tanière camouflée. Le pic des naissances a lieu au mois de mai, c'est un des rares félins à présenter un tel pic de naissances (ceci s'explique par les contraintes de son milieu de vie...).

Les petits naissent aveugles et ouvrent leurs yeux à l'âge de 7 à 9 jours. Ils pèsent entre 430 et 573 grammes à la naissance. Ils peuvent se nourrir de viande dès l'âge de 2 mois, et restent avec leur mère jusqu'à atteindre 18 à 22 mois. La maturité sexuelle est atteinte à 2 ans.

LANAC & AUDREY, le 12/02/2017.

La jeune femelle TAÏGA ou SAÏAN, le 17/01/2016.

Statut IUCN : vulnérable

Menaces et protection : elle est classée parmi les espèces vulnérables, avec une population sauvage estimée entre 4.500 et 8.700 individus.

Elle subit le braconnage pour sa fourrure et ses os, ainsi que des persécutions en tant que prédatrice du bétail.

Heureusement, des associations aident les bergers à construire des enclos protecteurs s'ils s'engagent à ne pas tuer les Panthères.

Ce félin est inscrit à l'annexe I de la convention CITES (ce qui signifie que son commerce international est interdit).

Etant une espèce de félin spectaculaire, résistante à des conditions climatiques rudes et emblématique de la faune himalayenne, elle n'est pas très rare dans les parcs zoologiques : 103 zoos européens en ont actuellement (source : Zootierliste, janv. 2022), dont 20 parcs français.

Au Zooparc de Beauval : l'espèce est présentée depuis les années 1990. Aujourd'hui, un couple reproducteur composé du mâle LANAC et de la femelle AUDREY (qui a remplacé MISTY quand celle-ci est décédée fin janvier 2014) vit dans un enclos de la zone chinoise, réaménagé en janv. 2020. Jusqu'en 2011 cette espèce était présentée dans un enclos de la fauverie. Reproduction : plusieurs naissances :

• 2 en 2010 (n'ont pas survécu) ;
• 2 en fin mai 2011 (le mâle DOKO et la femelle TAWA, petits de LANAC et MISTY) ;
• 2 femelles le 01/06/2015 (TAÏGA et SAÏAN, filles de LANAC et AUDREY). SAÏAN a été transférée en septembre 2016 au Zoo de Saint-Martin-la-Plaine (près de Lyon) et a donné naissance à 2 bébés le 26/06/2017 (le mâle ARUN et la femelle ANNA ; ARUN a été transféré dans un zoo de République tchèque en 2019, ANNA au Zoo de Planckendael en Belgique en juin 2019)... Sa soeur TAÏGA est partie pour le Zoo de Dudley (Angleterre) en octobre 2016.

Le savez-vous ?

• son organisme est, évidemment, bien adapté au grand froid et aux hautes altitudes : pelage long et épais (jusqu'à 12 cm d'épaisseur sur le ventre), qui se renouvelle deux fois par an, grosses pattes aux coussinets couverts de poils, pieds avant plus larges que les pieds arrière, oreilles de petite taille, large poitrail, poumons solides et larges cavités nasales qui l'aident à supporter un air raréfié. Quant à sa queue, qui mesure les trois quarts de la longueur de son corps, elle l'aide à garder son équilibre sur les corniches les plus escarpées ;
• le pelage très long et épais se renouvelle 2 fois par an ; en hiver, il est tellement long qu'il peut même rendre les oreilles invisibles ! Il mesure alors 5 cm d'épaisseur sur le corps, et jusqu'à 12 cm sur le ventre et la queue. Le pelage lui sert aussi de camouflage dans son milieu de vie enneigé et pierreux ;
• son anatomie est caractéristique mais son pelage peut parfois être confondu avec celui des Léopards de Perse ; ces derniers ont toutefois un corps plus ramassé et une queue moins longue, et leurs aires de répartition se recouvrent très peu ;
• avec la longueur de ses pattes arrière et ses muscles en forme de ressorts, c'est le meilleur sauteur parmi les félins : elle peut faire des bonds de de 15 mètres de longueur et de 6 mètres de hauteur !
• comme son nom semble l'indiquer, la Panthère des neiges est capable de se déplacer dans de grandes profondeurs de neige "poudreuse" ;
• c'est un des rares grands félins à pouvoir ronronner ;
• ce félin a la réputation d'être pacifique et calme, en captivité comme dans la nature ; il arrive aux bergers de l'effaroucher avec un simple bâton. Dans les zoos, plusieurs témoignages le décrivent comme très docile, lié à son gardien et comme le plus doux des grands carnivores. Seulement 2 attaques sur des humains sont connues (toutes deux au Kazakhstan, se rapportant à des animaux atteints de rage ou gravement affaiblis) ;
  
• c'est le plus "végétarien" des félins : les matières végétales peuvent représenter plus de la moitié de ses déjections!