Le Chat pêcheur

Le mâle, le 19/09/2013.

Nom scientifique : Prionailurus viverrinus

Synonyme : Chat viverrin.

Classe : Mammifères

Ordre : Carnivores

Famille : Félidés

Description : félin de taille moyenne dont le corps ramassé est adapté à un mode de vie semi-aquatique, de même que sa queue courte et épaisse, son crâne allongé aux petites oreilles implantées en arrière de la tête et ses pattes avant palmées aux griffes semi-rétractiles. Robe gris olive couverte de rayures et taches noires, queue courte annelée de noir, tache ovale blanche à l'arrière des oreilles.

Grande différence de taille entre les mâles et les femelles.

Longueur (corps) : 70 à 86 cm.

Longueur (queue) : 23 à 33 cm.

Hauteur (à l'épaule) : 30 à 41 cm.

Poids : 11 à 12 kg (mâle) ; 6 à 7 kg (femelle).

Durée de vie : 12 ans (en captivité).

Aire de répartition : Asie du Sud et du Sud-Est. Il est rare et localisé dans la plupart de ces pays, dans certains d'entre eux sa présence est incertaine ou bien il est considéré comme disparu.

Habitat : zones humides (lacs, cours d'eau, marécages, roselières, estuaires, mangroves) généralement riches en végétation. Il vit souvent en plaine et au bord de la mer (évite les torrents et cours d'eau rapides), mais peut monter jusqu'à 1.500 m d'altitude.

Comportement : bien que diurne, il est très difficile à observer dans son habitat naturel. Il est solitaire. La superficie de son territoire est très variable suivant les sexes : 22 km² pour un mâle, 4 à 8 pour une femelle. Il est solitaire et les rencontres entre individus sont rares hors de la période de reproduction.

Ce félin chasse dans les zones humides en pateaugeant dans l'eau ou en nageant, après une phase d'affût. Il peut capturer ses proies en plongeant ou bien en les tuant d'un coup de patte. Au bord de la mer, il lui arrive aussi d'attendre la marée basse pour capturer des petits animaux piégés dans des trous d'eau. Il peut aussi attraper les canards en les saisissant par les pattes.

Son cri est une séquence de sons rauques semblables à des aboiements, qui peuvent parfois s'approcher des... miaulements. Celui du mâle est plus profond et bourru que celui de la femelle, plus aigu.

Alimentation : majoritairement des poissons, mais aussi des crustacés, des mollusques, des insectes, des oiseaux sauvages (notamment canards mais aussi des hérons comme le Crabier de Gray) et des volailles, des serpents (comme la Couleuvre aquatique Cerberus rynchops), des grenouilles et crapauds, des petits ou moyens mammifères sauvages et domestiques. Il lui arrive de s'attaquer à des animaux assez grands : veaux, faons, marcassins, chiens...

Reproduction : le mâle et la femelle ne se rencontrent que pour l'accouplement, en janvier ou février.

La gestation dure de 64 à 68 jours, la femelle donne naissance à 1 à 4 petits (le plus souvent 2) dans une cavité rocheuse, un arbre mort ou bien un tunnel au milieu des roseaux. Les jeunes pèsent 170 g à la naissance, leurs yeux s'ouvrent à 16 jours. Ils goûtent à la viande vers 53 jours et sont sevrés à l'âge de 4 à 6 mois.

La femelle élève seule ses petits, jusqu'à l'âge de 10 mois.

Les jeunes peuvent se reproduire à l'âge de 18 mois.

Statut IUCN : vulnérable

Le 06/08/2022.

Menaces et protection : l'espèce est très menacée, surtout par l'expansion de l'urbanisation et la destruction de son milieu naturel, également la pollution de l'eau, la surpêche, la chasse (parfois tué pour sa chair, sa fourrure ou bien comme concurrent des pêcheurs - bien qu'il soit théoriquement interdit de tuer cet animal dans de nombreux pays), le piégeage accidentel. Sa population aurait diminué de 30% entre 2004 et 2019. Il a disparu de certaines régions comme le Bharatpur (Inde du Nord) et très probablement du Pakistan dans les dernières décennies ; sur l'île de Java il serait devenu extrêmement rare avec une population qui ne dépasserait pas 50 reproducteurs. Inversement, il semble commun sur toute l'île de Sri Lanka et dans la région marécageuse du Téraï, à la frontière entre l'Inde et le Bangladesh.

Son commerce international est règlementé (espèce inscrite à l'annexe II de la Convention de Washington ou CITES).

Des populations de Chats pêcheurs sont présentes dans un grand nombre d'aires protégées : parcs nationaux de Chitwan, Shuklaphanta et Bardia, et réserve faunistique de Koshi Tappu (Népal), de Corbett, Dudhwa, Kaziranga et Bandavgarh, réserve à Tigres de Ranthambore (Inde), de Madura Oya, Gal Oya et Wilpattu (Sri Lanka), des Sundarbans (Inde et Bangladesh), de Kaeng Krachan, Huai Kha Khaeng, Khao Sam Roi Yot et Thale Noi (Thaïlande), d'Ujung Kulon et de Pulau Dua (Java/Indonésie), de Botum Sakor (Cambodge)...

Ponctuellement, les actions de protection en faveur du Chat pêcheur sont bénéfiques pour d'autres espèces qui partagent le même milieu et la même écologie comme la Loutre à pelage lisse (Lutrogale perspicillata).

Des programmes d'élevage en captivité sont organisés dans les zoos européens (sous la direction du Zoo de Decin en République tchèque) et nord-américains (sous la direction du Zoo de Riverbanks aux Etats-Unis). 36 zoos européens élèvent ce félin (source : Zootierliste, données d'oct. 2023), dont 5 en France : le refuge de l'Arche à Château-Gontier, le Zoo de La Flèche, le Domaine des Fauves aux Abrets (Isère), le Parc des Félins (Seine-et-Marne) et Beauval.

Au Zooparc de Beauval : un couple arrivé en 2010 vit dans un enclos près de la plaine asiatique. Reproduction : non, pas jusqu'à présent (oct. 2023).

La femelle, le 19/09/2015.

Le savez-vous ?

• il doit son nom de "Chat viverrin" à son aspect rappelant celui d'un viverridé (civette, genette...) ;
  
• c'est en 1833 qu'il a été découvert par les savants occidentaux, sous le nom de "Felis viverrinus" (le genre Prionailurus ayant été proposé un quart de siècle plus tard, en 1858) ;
• sa morphologie est adaptée à un mode de vie semi-aquatique : sa queue semble lui servir de gouvernail dans l'eau, sa fourrure est protégée de l'eau par un sous-poil dense et imperméable. Par contre sa dentition ne révèle pas d'adaptation spécifique à un régime piscivore ;
  
• son aspect est proche de celui du Chat à tête plate, une espèce voisine mais encore plus rare et localisée. Par ailleurs, le Chat à tête plate est deux fois plus petit et son pelage est uni ;
  
• il attire les poissons en tapotant à la surface de l'eau, mimant les mouvements des insectes, avant de les capturer en plongeant ;
  
• il a une réputation de férocité : l'on raconte qu'il est capable de tuer des léopards deux fois plus gros que lui ;
  
• les techniques de chasse du Chat pêcheur ont inspiré une expression aux populations télougoues du Sud de l'Inde "Matumeda unna pilli", qui signifie "l'embuscade du chat silencieux" !
• c'est l'animal emblématique de l'Etat du Bengale-Occidental (Inde).