Le Lion d'Afrique du Sud (I)

7 janvier 2024

KRUGER et MALAWI, le 19/09/2013.

Nom scientifique : Panthera leo krugeri (= Panthera leo melanochaita)

Synonymes : Lion d'Afrique du Sud-Est, Lion du Kalahari, Lion du Parc Kruger, Lion du Transvaal.

Classe : Mammifères

Ordre : Carnivores

Famille : Félidés

Description : corps allongé et trapu reposant sur des pattes musclées, pelage couleur sable, oreilles arrondies, yeux ambre ou jaunes, moustaches épaisses (vibrisses), griffes rétractiles (comme les chats), queue se terminant par un pinceau de poils noirs.

Le mâle est connu pour porter une grande crinière brun foncé (mais parfois noire ou, inversement, brun clair ou fauve) qui lui vaut son surnom de "Roi des Animaux". Outre la crinière du mâle, il y a un dimorphisme sexuel très prononcé chez cette espèce, le mâle étant beaucoup plus fort et plus grand que la femelle (qui est, inversement, bien plus agile et rapide).

Les petits ont des taches sombres "en rosette" sur la fourrure, qui disparaissent rapidement.

Les Lions ont 30 dents. Les femelles adultes sont dotées de 4 mamelles.

Longueur (corps) : 1,7 à 2,5 m (mâle) ; 1,4 à 1,9 m (femelle).

Longueur (queue) : 90 à 100 cm (mâle) ; 80 à 85 cm (femelle).

Hauteur : 1,2 m (mâle) ; 1 m (femelle).

Poids : 148 à 260 kg (mâle) ; 110 à 182 kg (femelle). Le record, détenu par un Lion tanzanien, est de 360 kg. En Afrique du Sud, le record connu est détenu par un mâle de 313 kg tué à Hectorspruit en 1936.

Durée de vie : 7 à 12 ans pour le mâle et 14 à 20 ans pour la femelle (dans la nature), jusqu'à 34 ans (en captivité).

ATLAS ou VIRUNGA, le 12/02/2017.

Aire de répartition : Afrique australe et orientale, avec de petites populations isolées dans le Centre du continent (République du Congo, Plateau de Batéké au Gabon). D'autres sous-espèces de lions vivent en Afrique tropicale et il existe aussi une sous-espèce asiatique (Panthera leo persica) qui ne vit plus que dans une petite région de l'Inde (autrefois, dans tout le Proche-Orient et même en Europe du Sud-Est) ; une autre sous-espèce, le Lion de l'Atlas (Panthera leo leo) vivait en Afrique du Nord mais elle ne survit plus que dans des zoos.

Sur les bordures de leur aire de répartition (Ethiopie, abords de la Vallée du Rift...), les Lions de la sous-espèce dite d'Afrique du Sud se mélangent génétiquement avec des Lions d'autres sous-espèces.

Habitat : savanes, forêts sèches, semi-déserts.

KRUGER, le 10/04/2016.

Comportement : contrairement aux autres félins, les Lions vivent en troupes de 3 à 30 individus, dont la superficie couvre 20 à 500 km². Les densités maximales (2,4 Lions au kilomètre carré) sont atteintes dans les milieux les plus favorables comme le Cratère du Ngorongoro (Tanzanie). Les Lions délimitent leur territoire en déposant au sol leurs selles et leur urine, ainsi qu'une substance sécrétée par des glandes situées sous leurs coussinets.

Les jeunes mâles restent 2 à 3 ans dans la troupe où ils sont nés (puis sont chassés par le mâle dominant), les femelles y restent. Chassés du groupe, les jeunes mâles forment des groupes de célibataires (souvent en fratrie) dits "coalitions", qui peuvent prendre à leur tour la tête d'une troupe en évinçant le mâle dominant. Les conséquences des combats entre mâles sont souvent mortelles : s'il est chassé, l'ancien dominant meurt souvent des conséquences de ses blessures, alors que le nouveau maître tue les lionceaux pour assurer sa propre descendance (par ailleurs, "l'assassin" est souvent attaqué par les femelles).

La mortalité des jeunes est élevée en milieu naturel : du fait de périodes de famine, ou bien de la prise de pouvoir par un nouveau mâle (voir ci-dessus).

Le Lion mâle chasse peu, il est surtout chargé de défendre le territoire contre les intrus. Un Lion peut atteindre une vitesse de 60 km/h à la course (sur de faibles distances toutefois), sauter à une hauteur de 3,7 mètres et sur une longueur de 11 mètres.

KRUGER, le 12/04/2019.

Un de ses petits, le 25/10/2018.

Les Lions effectuent peu de toilettes, seul le nez est nettoyé le plus souvent, sauf si leur poil est très fortement sali (par le sang d'une proie par exemple). Ils communiquent par de nombreux cris (le rugissement utilisé par le mâle pour démarquer son territoire et intimider les rivaux, mais aussi une série de grondements, sifflements, miaulements, etc...). Comme les chats, ils ronronnent, mais ce bruit retentit plutôt comme un grognement ou un ronflement. Ils disposent aussi de rituels de salutations : ils gémissent doucement, balancent la tête et gardent la queue levée vers le haut. Quand ils sont fâchés, les Lions étendent leurs oreilles à plat sur leur tête. Hors les cas d'infanticide perpétrés par des mâles rivaux, les lionceaux peuvent être attaqués par les Hyènes, les Guépards et les Lycaons.

Les Lions sont inactifs pendant 20 à 21 heures sur la journée (dont 10 à 15 heures de sieste), ils chassent la nuit ou bien tôt le matin. Ils ne chassent que lorsque leur réserve de nourriture est épuisée.

Les Lionceaux apprennent à chasser à l'âge de 2 ans. La chasse est une épreuve difficile : certaines antilopes (Gazelles, Springboks, Impalas...), trop rapides, sont quasiment insaisissables, et certaines proies massives comme les Buffles peuvent tenir tête victorieusement aux Lions. Les Lions chassent surtout à l'affût, tapis en groupe dans les herbes et bondissant sur leur proie au moment propice, celle-ci étant tuée par un coup de croc tranchant la trachée, les veines ou l'oesophage. La chasse en groupe permet aux Lions de mieux capturer leurs proies (celles-ci étant prises en étau), et aussi de mieux défendre leur butin contre les voleurs : Hyènes et Chacals surtout. Il arrive aussi aux Lions de voler des proies aux Guépards et aux Hyènes, et également de les tuer.

Une fois qu'une proie est capturée et tuée, c'est le mâle dominant qui est le premier à se nourrir, puis les autres adultes et enfin les lionceaux.

KRUGER, le 07/06/2015.

Les Lions se servent de leurs canines, mais aussi de leur langue râpeuse, pour arracher la viande.

Des attaques de Lions sur les humains ont été documentées : l'un des cas les plus connus est celui de deux Lions mangeurs d'Hommes qui attaquèrent des ouvriers sur le chantier du chemin de fer du Tsavo. Plus récemment, des Lions ont dévoré des intrus dans une réserve privée sud-africaine : il s'est avéré que les "victimes" étaient des braconniers de rhinocéros (effet du karma ?).

Alimentation : viande. Ils chassent surtout des antilopes (Gnous, Impalas, Oryx, Gazelles, Cobes, Damalisques...), des Zèbres, des Phacochères, parfois des proies plus grandes (Buffles, jeunes Eléphants, Girafes, Autruches, Rhinocéros blancs du Sud... et même Hippopotames) ou plus petites (Lapins, Souris, oiseaux, poissons...) ainsi que de la charogne.

Reproduction : les jeunes Lions peuvent se reproduire à partir de 2 à 4 ans. Il n'y a pas de saison précise pour la reproduction. La femelle en chaleur se fait remarquer en émettant une forte odeur. Même dominant, le mâle doit obtenir le consentement de sa partenaire pour s'accoupler. Pendant l'accouplement, la femelle se met à plat ventre et relève la croupe, le mâle la mord au cou (ce qui la garde instinctivement calme !). Chaque rapport dure environ 30 secondes, les Lions peuvent s'accoupler toutes les 15 minutes et jusqu'à 50 fois par jour !

La gestation dure 4 mois, la femelle donne naissance à 1 à 5 lionceaux aveugles (en moyenne 2 ou 3), mesurant 50 cm et pesant de 1 à 1,5 kg. Pendant les premières semaines de leur vie, ils restent dans une cache et ne consomment que le lait de leur mère, puis ils sont présentés au groupe (à l'âge de 3 à 4 semaines) ; toutes les femelles participent à l'éducation et à l'allaitement des petits. Ils commencent à manger de la viande à 3 mois mais ce n'est qu'à 6 mois qu'ils sont sevrés et ils restent encore environ 2 ans auprès de leur mère.

La jeune Lionne KIGALI ou KANANGA, le 20/10/2014.