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Zootographe - Blog non-officiel du Zooparc de Beauval
12 avril 2023

Le Koala du Queensland

1 (432)WIRRI WIRRI et sa mère, le 14/03/2013.

Nom scientifique : Phascolarctos cinereus cinereus (= P. c. adustus)

Synonyme : Paresseux australien.

Classe : Mammifères

Ordre : Diprotodontes

Famille : Phascolarctidés

Description : marsupial de taille moyenne, à l'aspect trapu très caractéristique et à la fourrure gris-marron argenté et dense ; il a aussi des oreilles larges et rondes aux franges blanches, une grosse tête, un nez noir protubérant, glabre et très bombé, des pattes courtes, des griffes pointues et des coussinets rugueux, une queue très courte. Les Koalas ont cinq doigts ou orteils au bout de chaque membre - mais les 2ème et 3ème orteils ont fusionné - ; certains doigts et orteils sont opposables et les mains sont préhensiles, ce qui leur permet de mieux se mouvoir dans les arbres. Cependant le pelvis et le bassin sont statiques, ce qui peut les gêner dans certains mouvements.

Les Koalas du Queensland (Nord de l'Australie, à climat tropical) sont plus petits, ils ont une fourrure plus courte et claire que les sous-espèces qui peuplent le Sud du pays où le climat est plus tempéré, avec des hivers froids.

La femelle porte une poche ; le mâle est plus grand de moitié et sa face est plus large que celle de la femelle, avec une courbure de nez plus crochue.

Les Koalas des régions chaudes sont plus petits que ceux des régions plus fraîches.

Longueur (corps) : 60 à 85 cm.

Poids : 4 à 15 kg.

Durée de vie : 15 ans (mâle) ; 20 ans (femelle).

1 (6788)Il est possible de parrainer certains Koalas, dont la femelle ALGUNA. Photo prise le 12/02/2017.

Aire de répartition : Nord-Est de l'Australie (territoire du Queensland).

Habitat : forêts d'eucalyptus.

Comportement : les Koalas passent la plus grande partie de leur vie dans les arbres.

1 (2565)Mâle, le 07/06/2015.

Leurs larges mains disposent de puissantes griffes et de coussinets qui leur permettent d'agripper branches et troncs. Les griffes leur servent aussi de peigne pour éliminer les tiques qui s'accrochent à leur pelage.

Ils sont extrêmement lents en temps normal, ceci afin d'économiser leur énergie. Ce sont des champions de sommeil : jusqu'à 20 heures par jour ! Ils dorment même plus longtemps que les Paresseux, qui ne dorment "que" 19 heures par jour.

Il s'alimentent surtout au crépuscule ou la nuit, mais consacrent seulement 1 à 4 heures à la recherche de nourriture. Ce qui reste de leur temps est consacré à la toilette, aux relations sociales et à quelques rares déplacements.

Le Koala est un animal très sédentaire : le territoire d'un mâle recouvre ceux de plusieurs femelles, mais les interactions entre individus sont très faibles hors de la période de reproduction.

Les relations sociales entre Koalas sont très peu développées, elles se limitent au lien unissant la mère et son petit.

Les Koalas mâles signalent leur présence par des cris "beuglants" et par des signaux odorants produits par des glandes situées sur la poitrine.

L'ouïe et l'odorat sont très développés chez cet animal.

Ils ont peu de prédateurs naturels et de parasites, mais sont sujets à des maladies comme la chlamydiose et le rétrovirus du Koala, qui peuvent l'atteindre gravement.

1 (12718)Dans l'enclos extérieur, le 24/04/2018.

Alimentation : l'eucalyptus est leur nourriture principale mais il leur arrive de manger les feuilles d'autres arbres. Il faut 450 grammes de feuilles par jour pour nourrir un Koala.

1 (23581)Patte de GENOA, le 20/08/2020.

Reproduction : la saison des amours a lieu pendant l'été austral (entre octobre et février) dans le milieu naturel. Les mâles deviennent alors agressifs entre eux et poussent de puissants grognements en série pour se signaler. Les mâles peuvent se reproduire avec plusieurs femelles.

Comme chez toutes les espèces marsupiales, la gestation est très brève : 34 à 36 jours, il n'y a qu'un seul petit (ou "joey") par portée qui mesure environ 1,9 cm à la naissance et s'accroche à la poche de sa mère pendant 6 à 7 mois (c'est un marsupial, comme les kangourous, dendrolagues, etc...). Il continue à retourner épisodiquement dans la poche jusqu'à l'âge de 8 mois et s'accroche sur le dos de sa mère jusqu'à 1 an, âge du sevrage complet.

Statut IUCN : vulnérable

Menaces et protection : ce marsupial emblématique de l'Australie est devenu plus rare qu'il ne l'était autrefois et continue à décliner : historiquement c'était la chasse - pour sa fourrure - qui était le principal facteur de déclin, actuellement ce sont la destruction de son habitat forestier, le changement climatique et certaines maladies. Près des villes, ils peuvent aussi subir la prédation par les chiens et d'autres accidents comme les collisions routières et les noyades dans les piscines. Selon certaines estimations, il resterait au total moins de 80.000 Koalas en liberté.

Depuis février 2022, le Koala est considéré comme une espèce en danger en Nouvelles-Galles du Sud. Son statut au Queensland est précaire.

Ailleurs en Australie, les Koalas avaient disparu de certains Etats (comme l'Australie-Méridionale, la Tasmanie et l'Australie-Occidentale) au début du 20ème siècle ou même avant, mais ont été réintroduits plus récemment grâce à des transferts en provenance de l'Etat du Victoria. Ils ont été introduits dans une vingtaine d'îles où ils n'existaient pas à l'origine.

En dehors de l'Australie, petit nombre de parcs zoologiques en élèvent : 12 zoos européens en ont (source : Zootierliste, données de sept. 2020), Beauval étant, à ce jour, le premier et le seul à présenter l'espèce sur le territoire français.

Le Zooparc de Beauval contribue à un programme de recherche et de protection ciblant les Koalas du Queensland, en partenariat avec le Zoo de San Diego (qui maîtrise le programme international de reproduction de ces animaux en zoo).

Suite aux immenses incendies qui ont frappé l'Australie durant l'hiver 2019-2020, le Zooparc de Beauval a également participé à une collecte de fonds en janvier 2020 pour contribuer au secours des animaux sauvages du continent, parmi lesquels de nombreux Koalas.

1 (1261)Le 24/02/2014.

Au Zooparc de Beauval : depuis 2002, un groupe est présenté dans plusieurs enclos intérieurs de la serre australienne (les mâles étant séparés des femelles et jeunes) ; un enclos extérieur a été aménagé pour eux à côté de la serre depuis juillet 2017, les animaux peuvent y être vus à la belle saison. C'est à ce jour le seul groupe de Koalas présenté en France, et un des rares en Europe, comprenant :

  • les mâles KUTJARA ("Grandes oreilles") né au Zoo de Duisburg (Allemagne) le 20/06/2001 ; MUNDOE, arrivé fin octobre 2016 en provenance du Zoo de Duisburg ; UKI, arrivé à l'automne 2022 en provenance du Zoo de Zurich (Suisse) ; le jeune mâle GOWI NEE BU.
  • les femelles HANYA ("Pierre") née au Zoo de Planckendael (Belgique) le 14/06/2006 ; GENOA arrivée à Beauval en novembre 2016 en provenance du Zoo de San Diego (Etats-Unis) ; ARANA.

Les individus suivants étaient présents autrefois (morts ou transférés dans d'autres zoos) :

  • les mâles YARA (né au Zoo de San Diego, arrivé à Beauval en 2002 à l'âge de 6 ans et mort en 2008) ; BULKEE (transféré au Zoo de Cleveland aux Etats-Unis vers 2009-2010) ; OMAROO (transféré au Zoo d'Anvers en Belgique fin octobre 2016) ;
  • la femelle BUNGLE-BUNGLES née au Zoo de Planckendael et arrivée à Beauval en 2002 à l'âge de 2 ans ; la femelle YINDI (arrivée à Beauval en novembre 2016 en provenance du Zoo de San Diego aux Etats-Unis, transférée au Zoo de Madrid au printemps 2022) ; la femelle ALGUNA (née au Zoo de Duisburg en Allemagne le 22/02/2006, morte le 16/04/2022 d'un arrêt cardiaque).

Reproduction : plusieurs naissances depuis la fin des années 2000 :

  • ALKOOMIE ("Très jolie"), née le 18/11/2008, fille de BULKEE et ALGUNA, sortie de poche en juin 2009 mais morte d'une leucémie fin 2010 ;
  • PINTUPI, né le 24/09/2009, fils de OMAROO et HANYA, sorti de poche le 14/04/2010, transféré au Zoo de Lisbonne (Portugal) ;
  • EORA, née le 26/05/2010, fille d'ALGUNA, transférée au Zoo de Duisburg où elle est toujours présente [juin 2022] ;
  • MAYRA ("Vent de printemps"), née le 30/07/2011, transférée au Zoo de Madrid en avril 2016 ;
  • WIRRI WIRRI ("Tornade"), né le 24/05/2012, fils d'ALGUNA, transféré au Zoo de Vienne où il est toujours présent [juin 2022] ;
  • ALINGA, née le 19/10/2013, transférée au Zoo de Planckendael début juillet 2016 - elle y a donné naissance à son premier petit en 2018 - ;
  • TINAROO, né le 14/06/2016, sorti de poche fin janvier 2017, transféré au Zoo de Leipzig (Allemagne) en juillet 2018 ;
  • WOOLI, née le 20/02/2020, fille de GENOA, sortie de poche début juillet 2020 ; elle pesait déjà 845 grammes au 16/08/2020, transférée au Zoo de Leipzig en été 2022 ;
  • TEA, née en juillet 2020, premier petit d'ARANA, transférée au Zoo de Zurich le 31/10/2022 ;
  • GOWI NEE BU, né le 14/05/2020.

1 (2047)Femelle, le 22/01/2015.

Le savez-vous ?

  • son nom scientifique vient des mots grecs "phaskolos" (poche) et "arktos" (ours) du fait de son aspect. Cinereus se réfère à son pelage gris cendré (origine latine) ;
  • le nom de "Koala" vient quant à lui de la langue dharuk ou darug des Aborigènes australiens (région de Sydney). Le nom gula utilisé dans cette langue signifie "pas d'eau", l'animal se contentant de l'eau contenue dans les feuilles d'eucalyptus et descendant très peu souvent pour boire. Encore parlée à l'heure actuelle, la langue dharuk a donné plusieurs autres mots aux langues européennes (souvent issues du répertoire animalier) : dingo, wallaby, wombat, boomerang, didgeridoo ;
  • les langues aborigènes ont de nombreux autres mots pour nommer cet animal : gula, gulawan, colo, koolah, boorabee, karbor, colah, kaola, burrenbong et koolewong ;
  • comme le Kangourou, il fait partie des animaux les plus emblématiques de l'Australie ;
  • jadis les Aborigènes les chassaient, ils les représentaient aussi sur des peintures rupestres ;
  • les Européens l'ont découvert en 1798 ;
  • la signification la plus reconnue de ce mot correspondrait littéralement à "celui qui ne boit pas". Effectivement, les Koalas boivent très peu et se contentent de l'eau contenue dans les feuilles, et de l'humidité apportée par la rosée et la pluie ;
  • selon d'autres, le nom du Koala signifierait plutôt "celui qui mord" ou "qui est en colère". Il est possible que les premiers colons - sinon les Aborigènes eux-mêmes - aient subi les attaques de Koalas en tentant d'en capturer ! Il arrive aussi aux Koalas (pourtant lents et tranquilles dans leur vie quotidienne) de se battre pendant la période des amours ;
  • plus pacifiquement, ses griffes l'aident aussi à se mouvoir sur les troncs des arbres ;
  • sa fourrure est hydrofuge, l'eau de pluie perle sur elle comme sur le plumage d'un canard ;
  • avec 55 poils au mm², sa fourrure est très dense et lui sert d'isolant thermique - même si les Koalas du Queensland ont une fourrure moins épaisse que ceux des régions tempérées ou froides du Sud australien ;
  • la couleur de son poil lui permet aussi de passer inaperçu dans les branches d'eucalyptus ;
  • il a aussi un poil plus épais autour du postérieur, ce qui lui sert de coussin !
  • il existe de rares Koalas albinos (à poil blanc, yeux rouges et nez rose) ou leucistiques (pelage blanc mais nez et yeux pigmentés normalement) ;
  • bien qu'il ait une grosse tête, son cerveau est de petite taille, n'occupant qu'une partie de la boîte crânienne et ne représente que 0,2% de sa masse pondérale (c'est un des plus petits cerveaux chez les marsupiaux et les mammifères en général), alors que ses ancêtres préhistoriques avaient un cerveau plus grand. Il semblerait que cette "dégénérescence" soit liée à un régime alimentaire pauvre en énergie ;
  • avec les primates, les Koalas font partie des rares animaux à disposer d'empreintes digitales ;
  • c'est le seul marsupial à pupille verticale ;
  • comme les autres marsupiaux, les Koalas ne possèdent pas de nombril ;
  • son plus proche cousin vivant à l'heure actuelle est le Wombat. Outre son mode de vie (le Wombat étant strictement terrestre et fouisseur), le Koala possède 6 à 7 vertèbres caudales (tout en étant presque dépourvu de queue !) alors que le Wombat en a 12 à 13 ;
  • aux temps préhistoriques, il a existé une espèce de Koala géant, Phascolarctos stirtoni, avec laquelle le Koala "actuel" (apparu il y a 700.000 ans) partageait la même aire de répartition ; la taille de cette espèce disparue il y a 50.000 ans était comparable à celle des plus grands spécimens de Koalas "actuels" (autour de 13 kg) ;
  • bien qu'il n'ait presque pas de queue, sa morphologie "en bouteille" lui assure une bonne stabilité lorsqu'il est à la fourche d'une branche ;
  • la température corporelle du Koala, de 36,6°C en moyenne, est légèrement inférieure à celle des autres mammifères ;
  • le coeur du Koala bat entre 70 et 140 fois par minute, en fonction de facteurs divers dont l'âge ; toutefois le pouls et la respiration ne sont pas synchronisés chez lui, ce qui rend le premier difficile à mesurer (et non-représentatif de l'activité cardiaque de l'animal) ;
  • pour manger l'eucalyptus, il dispose de mâchoires massives avec des incisives tranchantes, séparées des molaires par un vaste diastème (espace vide) dans la bouche (comme le Lapin), il a aussi des abajoues (comme le Hamster). Son gros intestin atteint la longueur exceptionnelle de 2,5 mètres !
  • son odorat lui permet de reconnaître les meilleures feuilles d'eucalyptus à manger (celles-ci ne doivent pas contenir trop de toxines), ses congénères (partenaires sexuels, couples mère-enfant...) ou encore ses prédateurs ;
  • le mâle a un pénis de 1,9 cm de long au gland bifide, la femelle a une poche ouverte vers le bas et l'arrière, pourvue de deux tétons, son appareil génital comporte deux vagins latéraux et deux utérus séparés, ce qui est un trait commun à tous les marsupiaux.
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